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La misión Cassini-Huygens
Los datos recogidos por la misión Cassini-Huygens, una misión interplanetaria conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (Asi) lanzada en 1997, han sido publicados en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. y nos han proporcionado información muy importante.
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Encélado, el satélite con vida
En particular, los estudios se han centrado en Encélado, el sexto satélite de Saturno, que se caracteriza por tener una superficie casi totalmente helada. Aquí, la sonda Cassini descubrió un penacho rico en agua en la región polar sur. Este descubrimiento, junto con la presencia de fugas de calor internas, indica que Encélado es actualmente geológicamente activo.
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Un sensacional descubrimiento bajo la superficie del hielo
Encélado tiene un gran océano subterráneo, enterrado bajo una gruesa capa de hielo, que contiene la mayoría de los elementos esenciales para el desarrollo de la vida. El único elemento esencial que falta es el fósforo. Están presentes el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre. En cambio, los últimos descubrimientos nos dicen que el fósforo también está presente.
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La importancia del fósforo
El fósforo y sus compuestos participan en las funciones fundamentales de todas las formas de vida conocidas: las moléculas que contienen fósforo, por ejemplo, forman parte del ADN, el ARN y la molécula de Atp, que proporciona energía en las reacciones metabólicas. La sonda Cassini ha descubierto que el fósforo se encuentra en forma de fosfatos, en cantidades mayores o similares en nuestros océanos.
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