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Estos fósiles de los antepasados de las ballenas parecen estar fuera de lugar, entre la arena de un desierto africano. en cambio, esto se explica con la cronica de la geología de la Tierra: hace unos 40 millones de años, durante la Era del Eoceno, ese valle de Wadi Al-Hitan era parte del fondo marino del antiquísimo océano Tetis.
En ese océano vivían arcanas criaturas ancestrales: nadaban, cazaban y se reproducían bajo el agua. Unas de ellas eran los arqueocetos, los antepasados de los cetáceos actuales (ballenas, orcas, etc.). Tenían un tamaño promedio de 15 metros, con mandíbulas colosales y demasiados tenían patas traseras.
Esas patas indican que en un comienzo fueron terrestres y que progresivamente fueron metiéndose al océano y viviendo más en él. De esa forma, empezaron a evolucionar para desarrollar aletas. El último de los arqueocetos, el Basilosauridae, es quien engendró a los cetáceos.
Revela misterios de la evolución
Arqueoceto Remingtonocetus harudiniensis. Crédito: Nobu Tamura / Wikimedia commons.
Wadi Al-Hitan es un sitio paleontológico muy notable debido a que revela misterios de la evolución de los arqueocetos, cuando eran animales terrestres y se volvieron acuáticos (como ejemplo: con los fósiles vamos notando el proceso de su pérdida de las patas traseras).
Estas criaturas morían cayendo al lecho marino y actualmente los encontramos en este Valle de las Ballenas. La sedimentación que se fue acumulando sobre sus huesos, consintió protegerlos con el pasar de los milenios.
El océano Tetis empezó a retroceder y esa zona de Egipto se transformó en un desierto. Los continentes actuales empezaron a formarse y comenzaron a establecerse las culturas antiguas y famosas como Egipto.
Cantidad valiosa de fósiles en el desierto
Huesos del arqueoceto Dorudon atrox (edad: 50 millones de años). Crédito: Further to Fly / Wikimedia commons.
En el Valle de las Ballenas, el primer fósil de los arqueocetos fue desvelado en 1903, pero el valle no fue tan visitado debido a su clima desértico y complicado acceso. en cambio, a partir de los años ‘80, empezaron a llegar bastantes coleccionistas de fósiles y hasta turistas. Pero empezaron a tomarse medidas para preservar los remanentes.
En Wadi Al-Hitan, la cantidad y volumen de estos fósiles es única en el planeta. Uno de los remanentes más importantes es el de un arqueoceto de 21 metros de longitud con aletas delanteras de cinco dedos, con patas traseras y dedos en las patas (algo inesperado en esta especie antigua). Los paleontólgoos además han identificado fósiles de vacas marinas, tiburones, pez sierra, reptiles, cocodrilos, serpientes marinas, entre diferentes más.
El Valle de las Ballenas puede ser visitado por turistas y ha permanecido bien protegido, con un gran numero de fósiles de estos animales viejos preservados de forma óptima. Esto es algo valioso para el conocimiento de la cronica geológica de la Tierra y de la evolución de la vida que continuamente ha sido muy enigmatica para la ciencia.